Gror planter i verdensrommet

– Et eksperiment kan ta årevis med planlegging, og bare et par dager å utføre på romstasjonen, sier forsker Carina Helle Berg ved Senter for tverrfaglig forskning i rommet (CIRiS).

I en bortgjemt kjeller i bygget til NTNU Samfunnsforskning AS finnes et romeventyr. CIRiS har sitt eget kontrollrom, hvor de har direkte kontakt med den internasjonale romstasjonen ISS. Prosjektet kalles The Norwegian User Support and Operations Centre (N-USOC), og Berg er prosjektleder.

Planteliv i rommet

I kontrollrommet finner man en mengde skjermer med innhold uforståelig for den uinvidde. I taket skinner små lamper i en egen kunstig stjernehimmel.

– Kontrollrommet vårt har kontroll over to maskiner om bord på romstasjonen. Én overvåker skipstrafikk over hele verden, og er et samarbeid med Forsvarets Forskningsinstitutt. Den andre maskinen kontrollerer det vi kaller ”drivhuset”, som er en dyrkningsmodul for biologiske eksperimenter, sier Berg.

I drivhuset dyrker de fram planter på romstasjonen. Fra maskinene i kontrollrommet på Dragvoll har de oversikt og kontroll over beholdernes fuktighet, luftinntak og plantenes levevilkår.

– Vi tar bilder og følger vekstprosessen til plantene. Blant annet har vi sett på hvor godt en vårskrinneblom og linsefrø vokser når de blir påvirket av ulike gravitasjonskrefter, sier Berg.

Internasjonalt samarbeid

N-USOC samarbeider med forskere fra hele verden. Tidligere prosjekter har hatt tilknytning til Spania, Frankrike, Japan og Norge. Før eksperimentene blir testet i rommet, blir de nøye gjennomgått på Dragvoll først. Der har de en kopi av eksperimentbeholderen som finnes på romstasjonen.

– Under testprosessen samarbeider vi med forskerne bak eksperimentene, men vi tar oss av planlegging, koordinering med NASA og forberedelser. Det er dyrt å sende ting opp til ISS. Derfor er det viktig at eksperimentet blir en suksess når det først utføres der, sier Berg.

Integration and operation manager Brit-Eli Danielsen er en av de som bruker arbeidsdagene i kontrollrommet. Hun forstår at jobben kan virke fascinerende.

– Det er en spennende jobb, og spesielt siden det er et stort internasjonalt prosjekt. Det er en viss kulhetsfaktor i det å ha direkte kontroll over det som foregår oppe på romstasjonen, sier Danielsen.

Stramt tidsskjema

En av skjermene sender direktebilder fra romstasjonen. En dame i shorts svever vektløst rundt, mens hun skrur på science fiction-aktige instrumenter. På en annen skjerm har forskerne full kontroll over arbeidsoppgavene og rutinene til astronautene. Selv søvn og middagsrutiner står nøyaktig oppført for hver enkelt. De slipper ikke unna jordboernes overvåkende øyne.

– NASA og ESA samarbeider for å få astronautenes tidsskjema på plass. Selvfølgelig skjer det endringer iløpet av dagen, men disse må godkjennes av alle parter, sier Danielsen.

I kjellerrommet tester og utvikler N-USOC forskning som kan være revolusjonerende på romfart-fronten. Mulighetene for å dyrke mat på en fremtidig romreise vil komme godt med.

– Mesteparten av tiden går på å planlegge eksperimentene, så når de går bra er det verd alt strevet, sier Danielsen.