Amerikanske felleskap med bismak

I mars i år døde en 18 år gammel mannlig student av alkoholforgiftning etter en fraternity-fest ved Rider University i New Jersey. Dødsfallet fikk stor oppmerksomhet i amerikanske medier, og utløste en debatt om fraternity-ordningen ved universitetene og høyskolene. 18-åringen, som søkte opptak i fraternityet Phi Kappa Tau, hadde en promille på 4,3 etter festen i brorskapets hus på universitetsområdet.

Opptaksprosessen går ikke alltid like bra. Mishandling, trakassering og ydmykelser, såkalt hazing, av de ferske studentene, er ikke uvanlig. Deler av opplegget er ufarlig, med ulike former for utkledning og kunnskapstester, eller med kleslenker, som i Trondheim. De mindre hyggelige ritualene er for eksempel «paddling»; å bli slått med et treredskap, eller «milking the monkey», hvor et medlem henger naken i et tre mens et annet medlem «melker» ham til han ejakulerer. «Turtle» er en annen metode; det svakeste medlemmet teipes fast i en madrass og slenges ned en trapp samtidig som andre medlemmer står fritt til å mishandle ham.

Ikke uventet oppstår ulykker. I boka «Broken Pledges: The Deadly Rite of Hazing» fra 1990 anslår journalist og forfatter Hank Nuwer at minst 50 mennesker har mistet livet som følge av hazing i USA. Langt flere har fått fysiske og psykiske skader.

– 2006 lå an til å bli det første året siden 1970 uten et hazing-relatert dødsfall, skriver Nuwer i sin blogg.

– Men i årets siste måned kom det frem at en student ved University of Texas døde etter å ha falt ned fra en bygning. Han falt ned etter å ha fått elektriske støt av fraternity-veteraner.

Nuwer har viet 30 år av livet sitt til forskning på hazing, og hans arbeid har ført til at flere amerikanske delstater har vedtatt lover mot fenomenet.

Journalisten påpeker at teknologien har gitt nye muligheter til å promotere hazing: Nettsteder som YouTube og MySpace blir flittig brukt av fraternities for å vise sine torturmetoder for hele verden.

Bendik Mjaaland, fjerdeårsstudent på kommunikasjonsteknologi ved NTNU, er på utveksling ved University of California i San Diego. Mjaaland har søkt opptak i den lokale avdelingen av Sigma Nu, et av USAs mange landsdekkende fraternities. Opptaksperioden varer tre måneder, og søkerne, eller pledgerne som de kalles, må gjennom flere ritualer som varierer mellom de ulike fraternities. I Sigma Nu må ferskingene blant annet intervjue samtlige av de eksisterende medlemmene. En av oppgavene er å memorere alle medlemmenes studentnummer.

– Vi må marsjere, gi salutt til presidenten og svare militært på tiltale. Hvis vi gjør noe galt, kan vi bli straffet med veggsitting, altså å sitte mot veggen uten stol. Det er veldig slitsomt i lengden, forteller Mjaaland.

Hemmelige ritualer

Men selve opptaksritualet, som egentlig er strengt hemmelig for alle andre enn medlemmene selv, var helt ufarlig, ifølge Mjaaland.

– Vi fikk bind for øynene og ble kjørt til et stort hus. Det hørtes ut som om vi var i en rettssak. Noen leste opp fra en bok. Da vi fikk se igjen, var vi i et gammelt rom med alter og militære symboler, omringet av eldre medlemmer i kapper. De hadde sverd, og vi måtte sverge troskap til Sigma Nu. Så dro vi på fest og drakk oss sanseløse, forteller Mjaaland.

Selv har likevel han et kritisk blikk til hele opplegget.

– Jeg er jo turist. Noe er litt for drøyt for meg, det kan bli veldig høytidelig. Men alt i alt synes jeg det er en bra greie, sier Mjaaland, som ikke vil sammenligne amerikanske fraternities med norske linjeforeninger.

– Det er ikke sammenlignbart. Man bruker mye mer tid på et fraternity, og man vil bruke mer tid på det. Og for å bli medlem må alle gjennom en lang prosess, forklarer Mjaaland.

Stort sett dreier fraternity-livet seg om hyggelige ting. Det er «keg-parties», «beer pong» og venner for livet – akkurat som på film. Men også den mindre hyggelige siden ved fraternities har fått oppmerksomhet i USA.

Fraternities tvangsoppløses

Alkoholen er definitivt den farligste delen av fraternity-livet. 80 prosent av hazing-dødsfallene involverer alkohol, og amerikanske collegestudenter svir av 4,2 milliarder dollar på alkohol hvert år.

Etter dødsfallet ved Rider University innførte universitetet totalforbud mot alkohol på campus og nye, strenge straffer for brudd på reglene. Det ble dessuten satt opp obligatoriske seminarer for alle studenter om farene ved alkohol, og alle fraternities fikk vakter som skal bo fast i husene deres. Studenter som blir tatt for å være beruset på skoleområdet kan risikere å bli utvist. Phi Kappa Tau-avdelingen ved universitetet ble tvangsoppløst etter dødsfallet.

Lignende tiltak ble også innført ved en rekke andre amerikanske universiteter. Flere steder har fraternities blitt straffet, utestengt eller oppløst av universitetsledelsen.

Funnet død på søppelfylling

Om tiltakene ved Rider University hadde noen effekt er usikkert: I oktober mistet nok en student livet ved det samme universitet, denne gang som følge av overdose.

Det finnes en rekke eksempler på dødsfall i forbindelse med fraternity- og sorority-arrangementer. Et par år tidligere døde en collegestudent da han forsvant i en søppelsjakt under en fraternity-fest, også dette i New Jersey. Studenten ble senere funnet på en søppelfylling.

De siste årene har debatten om de tradisjonsrike foreningene tilspisset seg. Kritiske røster i det amerikanske samfunnet gir fraternities skylden for både alkoholrelaterte dødsfall og voldtekter.

Nå har også de nasjonale organisasjonene som omslutter mange fraternities og sororities kommet på banen. I 2003 ble Hazing Think Tank opprettet for å drøfte hvordan problemet kan takles. I august i år møttes 21 såkalte Greek organizations på en konferanse for å bekjempe hazing.

– Opptatt av å unngå hazing

NTNU-studenten Mjaaland har selv sluppet unna hazing i opptaksprosessen.

– Egentlig er det ikke så ille. Jeg har vært gjennom mer dritt med Abakus på NTNU, sier han.

Men tidligere i høst ble også hans fraternity, Sigma Nu, anmeldt for en hazing-episode. Mjaaland forteller at foreningen jobber hardt for å stoppe slik aktivitet.

– Dette er blitt viktig for Sigma Nu. Vi vet det blir saker av det, så foreningen er veldig opptatt av å unngå hazing.

Opptak til et fraternity vil for de fleste uansett forbindes med noe positivt. Som pledger må man bære en pin med sin fraternity-logo. En tradisjon går ut på at dersom ei jente tar på pin'en, må hun kysse deg.

– Og dette er noe alle sororities kjenner til, røper Bendik Mjaaland.

Mister han pinen derimot, kan straffen være å bære rundt på en stor stein på campus.

Kilder: http://hazing.hanknuwer.com, New York Times