Saudi Arabias framtidshåp
Unge og utdannede former framtida i et land hvor utviklingen har gått raskere de siste to generasjonene enn på flere hundre år.
Folket i Saudi Arabia kunne nylig bivåne Kong Fahds død. De er vel vitende om at hans etterfølger, kong Abdullah, tar over et land han i praksis har vært regent for i ti år allerede.
To tredjedeler av befolkningen i landet er under 25 år. Omtrent 40 000 tar høyere utdanning, og av disse er 58 prosent kvinner.
– Saudi Arabia har gått fra middelalderen til moderne tid på to generasjoner, sier Professor Øystein Noreng ved handelshøyskolen BI.
Skolegang siden 1963
Det saudiarabiske samfunnet er fortsatt preget av å ha stor avstand mellom herskerskiktet og befolkningen. Men samfunnet har lenge vært i bevegelse, og myndighetene har delvis brukt oljerikdommen på å gi befolkningen bedre levekår, herunder utdanning. Allmenn skolegang for gutter ble innført i 1963, for jenter i 1975. Høyere utdanning har for alvor begynt å gi utslag på den sosiale mobiliteten – muligheten for å kunne klatre oppover på den sosiale rangstigen.
– Det er et meritokrati, hvor personlige resultater teller, ihvertfall hvis du er fra bybefolkningen og handelsstanden, sier Noreng.
BI-professoren har selv undervist unge saudiere i oljeøkonomi og ledelse av oljeselskaper ved Saudi Arabias svar på NTNU, King Fahd University of Petroleum & Minerals i Dhahran.
Sterk kjønnsdeling
– Denne saudiske eliten er smarte og utdannet på gode utdanningsinstitusjoner. De aller flinkeste får utdanning og reiser vestover, og jeg møter mange av dem i Paris og London, hvor de går i vanlige klær og drikker øl og vin. Tilbake i Saudi Arabia lever de svært pietistiske og går strengt kledd, sier Noreng.
De unge kvinnene han underviste for i Dhahran fikk ikke se han når han foreleste. Selv sto han bak en skjerm, og kunne se dem. Kjønnssegregeringen praktiseres strengt, som mange steder forøvrig i Midt-Østen.
Et av signalene i dette samfunnet i rask endring er at en høy prosentandel jenter tar høyere utdanning, i økende grad doktorgrader.
Kvinner mer med
– Det finnes kvinner i nesten hver sektor. Kvinner er godt representert i de tekniske fagene opp mot oljebransjen, innen økonomifag og medisinske fag, sier religionsforsker Kari Vogt ved Universitetet i Oslo.
Den saudiske økonomien har i flere tiår vært svært god, og menn har hatt en mye enklere adgang til jobbmarkedet. Nå begynner økonomien å gå dårligere. Vanlige saudiere må ta til takke med vanlige jobber, og utdanning blir viktigere.
– På lenger sikt er det all grunn til å tro at de rigide begrensningene som legges på kvinner er i ferd med å mykes opp. Saudi Arabiske kvinner sier selv at de får bedre adgang til yrkeslivet, forteller Vogt.
Samfunnsøkonomisk sløsing
– Problemet er at man utdanner kvinner, men ikke lar dem få jobbe. Du finner ikke kvinner i noen jobber hvor de kan ha nærkontakt med menn, sier forsker og Midtøstenekspert Thomas Hegghammer ved Forsvarets forskningsinstitutt.
Etter myndighetenes tolkning av religionen kan kvinner kun jobbe sammen med kvinner, som i deler av sykehussektoren og innen undervisning for andre kvinner. Så mens kvinner og menn får gå fritt side om side i gatene, finner du ikke kvinner i butikker og i offentlige jobber.
– Det ligger en voldsom samfunnsøkonomisk sløsing i dette som Saudierne på sikt neppe kan opprettholde. Mange kvinner får ikke brukt sin kompetanse, sier Hegghammer.
Hegghammer påpeker at disse strenge reglene i samfunnet ikke bare er påtvunget folket av lederne. Store deler av samfunnet er svært konservativt.
Religion er fremtredende
Et kjenntegen ved Saudi Arabia er den store avstand mellom den politiske og den religiøse eliten. Og det er sistnevnte som kontrollerer utdanning og rettsvesen. En pitetistisk og puritansk tolkning av den islamske religionen spiller en fremtredende rolle innen utdanningssystemet – eksempelvis må ingeniørstudenter følge forelesninger i religion.
– Det har vært stridsspørsmål angående i hvor stor grad man skal gjennomføre større endringer, i forhold til at det skal bli mer tolerant og at man skal fjerne religiøse elementer fra pensum, sier Hegghammer.
Presset har særlig kommet fra USA. Men utdanningsdepartementet har kun gjennomført noen små innholdsendringer i utdanningssystemet, ikke noen store strukturelle endringer.
Krever sosiale reformer
Kari Vogt tror det at flere kvinner tar høyere utdanning på sikt vil føre til en gradvis ending i samfunnsstrukturen i Saudi Arabia. De siste fem årene har flere kvinner vært med på å undertegne krav om sosiale reformer til kongehuset. Underskriverne ønsker blant annet at større deler av befolkningen skal få mulighet til å delta i politiske beslutningsprosesser og utvidet ytringsfrihet.
I stor grad er det de vestorienterte unge saudierne med utdanning fra utlandet som ønsker endringer.
– Det er mange uløste konflikter internt i Saudi-Arabia. Men hvis den mer reformvennlige politiske fløyen i landet får gjennomslag, vil det gå mot en gradvis mer eller mindre rask utviklingsprosess, tror Vogt, og legger til:
– Ett eksempel er at moderne teknologi allerede gjør sitt for utviklingen. Saudierne har internett og mobiltelefoner, og et forsøk på å forby mobiler har ikke lykkes.
